Come Jacob Steinmetz bilancia il baseball e l'ebraismo ortodosso

La seconda chiamata è stata meno importante, ma di poco.

Il primo era stato storico. Due anni fa, gli Arizona Diamondbacks hanno reso il liceale di Long Island Jacob Steinmetz il primo ebreo ortodosso mai arruolato da un'organizzazione MLB. È stata un'occasione gioiosa, ma è stata anche spaventosa.

Perché Steinmetz stava intraprendendo una carriera che forse era in contrasto con la sua religione. Sarebbe in grado di mantenere il kosher mentre si fa strada attraverso le piccole città che popolano i minorenni? Sarebbe in grado di osservare adeguatamente il sabato, astenendosi dal viaggiare in auto e in autobus e dall'usare qualsiasi tipo di elettricità? Il baseball professionistico e l’ebraismo ortodosso potrebbero coesistere?

Quelle domande si sono diffuse sulla scia della sua selezione al terzo turno, ma il giorno dopo è arrivata una seconda chiamata. Il vicedirettore generale dei Diamondbacks, Amiel Sawdaye, era cresciuto in una comunità ebraica e, quando l'ansia post-draft cominciò a farsi sentire nel giovane destrimano, Sawdaye suonò con un unguento. Non preoccuparti, aveva detto. Faremo in modo che tu abbia tutto ciò di cui hai bisogno.

"L'ho visto sul suo volto dopo aver parlato al telefono con lui", ha detto il padre di Steinmetz, Elliot. "Ho visto questo piccolo relax."

Due anni dopo, la parola di Sawdaye viene messa alla prova. Steinmetz ora ha 20 anni e gioca per la Visalia Rawhide di bassa classe A in California, la sua prima esperienza in un affiliato per l'intera stagione. Un salto del genere è un rito di passaggio impegnativo per qualsiasi giovane giocatore, ma Steinmetz deve affrontare più ostacoli di molti altri. Le minuscole tappe della California League non sono certo enclavi ebraiche, ed essere un ebreo ortodosso in quel circuito può essere solitario. Può anche essere complicato.

Durante il sabato - 25 ore dal tramonto di venerdì sera al tramonto di sabato - Steinmetz non guiderà un veicolo a motore né utilizzerà dispositivi elettronici. Camminerà fino allo stadio, spesso percorrendo diverse miglia andata e ritorno. Prima e dopo le partite, mentre i suoi compagni di squadra si cibano di tutto ciò che la squadra ha fornito, Steinmetz consuma invece pasti kosher rigorosamente preparati. I Diamondbacks programmano le sue partenze per l'inizio della settimana, anche se, se necessario, lancerebbe di sabato.

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Per Steinmetz, poco di tutto ciò è nuovo. Ha bilanciato baseball ed ebraismo da quando aveva sette anni. Era l'unico ragazzo ebreo nella sua squadra della Little League e quando iniziò a giocare nei tornei fuori città nei fine settimana, la sua famiglia trovò una soluzione. Per ogni torneo - nelle vicine Long Island e nel New Jersey, e nelle lontane Georgia e Florida - gli Steinmetz alloggiavano in un hotel vicino al parco. Durante il sabato, camminavano avanti e indietro dal campo, portando con sé un frigorifero con cibo kosher.

C'erano volte in cui Steinmetz doveva lasciare presto una partita del venerdì pomeriggio per fare il check-out in un hotel e in un altro in modo da essere a pochi passi dalla partita del giorno successivo. C'erano volte in cui non riusciva a quadrare il cerchio logistico e i suoi allenatori dovevano scegliere in quale giorno Steinmetz avrebbe giocato. Ma lui e la sua famiglia hanno fatto in modo che funzionasse.

Si è rivelato un buon allenamento per il baseball professionistico. Quando Steinmetz era all'ultimo anno delle superiori, era cresciuto ben oltre i 6 piedi di altezza e la sua palla veloce aveva iniziato a sfrecciare negli anni '90. Durante la riunione pre-draft, ha condotto interviste con quasi la metà delle squadre di baseball, tutte interessate a come far funzionare la sua religione con il suo sport. La spiegazione di Steinmetz era semplice: faceva così da più della metà della sua vita.

Ogni squadra ha detto che avrebbe soddisfatto le sue esigenze, ma nel 2021 i Diamondbacks hanno messo una scelta al terzo round dove avevano parlato. Nella sala di leva della squadra, Sawdaye iniziò a istruire i suoi colleghi sui principi del giudaismo ortodosso. Il direttore dell'azienda agricola dell'Arizona Josh Barfield era uno studente attento e iniziò a pianificare come facilitare la transizione di Steinmetz ai ranghi professionali. "Non potevamo rovinare tutto", ha detto Sawdaye.

La prima sfida è stata il cibo. I requisiti di una dieta kosher sono severi e i Diamondback "si sono resi conto rapidamente che non saremmo stati in grado di preparare pasti kosher nella nostra cucina", ha detto Barfield. Steinmetz ha trascorso il primo anno e più della sua carriera nell'Arizona Complex League e ha mangiato quasi tutti i pasti del ristorante kosher di Scottsdale Kitchen18. "Probabilmente ha già consumato quasi un migliaio di pasti da quella cucina", rise Barfield.