Il mondo corrotto dietro gli omicidi di Murdaugh

Di James Lasdun

Nelle prime ore del 24 febbraio 2019, un peschereccio lungo diciassette piedi è entrato in una stretta insenatura costiera vicino a Beaufort, nella Carolina del Sud. C'era nebbia, i passeggeri navigavano con una torcia elettrica e avevano bevuto tutta la sera. Intorno alle 2:30 del mattino, un ponte si stagliò nell'oscurità e la barca colpì i piloni prima di correre lungo la sponda più vicina, con lo scafo squarciato. Tre delle sei persone a bordo, tutti giovani adulti, sono stati gettati nell'acqua gelata. Due riemersero, ma non c'era traccia del terzo, un diciannovenne di nome Mallory Beach. Il suo corpo fu ritrovato una settimana dopo, in una palude a pochi chilometri di distanza.

All'inizio c'era qualche incertezza su chi stesse guidando la barca al momento dell'impatto, ma si sapeva che era uno dei due giovani. Entrambi avevano consumato alcol, anche se i sopravvissuti riferirono che uno di loro, un diciannovenne di nome Paul Murdaugh, era più ubriaco dell'altro. Era diventato un alter ego aggressivo, soprannominato Timmy dai suoi amici. Uno dei passeggeri ha poi testimoniato: “Quando capiranno che è ubriaco, qualcuno dirà: 'Va bene. Ecco che arriva Timmy. Dobbiamo andare.' La barca apparteneva alla famiglia di Paul e lui rimase al timone per gran parte della serata. Tuttavia, l'amico di Paul, Connor Cook, a volte aveva preso il sopravvento mentre Paul si allontanava per discutere con la sua ragazza, colpendola alla fine. Chiunque fosse al volante avrebbe dovuto affrontare conseguenze disastrose se ritenuto responsabile dell'incidente. Ma c’era una significativa disparità di potere e privilegi: Connor era un operaio edile e Paul era un Murdaugh.

Il cognome, pronunciato “Murdock”, esercitava un forte fascino nella regione più meridionale dello stato, conosciuta come Lowcountry. Dal 1920, tre generazioni di Murdaugh avevano presieduto come avvocati (procuratori) il Quattordicesimo Circuito Giudiziario, accumulando anche una piccola fortuna da controversie private attraverso l'azienda di famiglia. L'incarico di avvocato è passato alla famiglia nel 2005, ma il padre di Paul, Alex, ha prestato servizio come volontario nell'ufficio e apparentemente ha mantenuto stretti legami con le forze dell'ordine locali.

Quattro dei sopravvissuti all'incidente in barca sono stati portati in ospedale, dove un agente è entrato nella stanza di Paul per rilasciare una deposizione. Paul stava appena iniziando quando suo padre e suo nonno irruppero. "Sono il suo avvocato a partire da adesso", disse il nonno, Randolph Murdaugh III, all'ufficiale, secondo i registri delle forze dell'ordine. "Non rilascia alcuna dichiarazione" Mentre Randolph faceva la guardia, Alex Murdaugh iniziò a vagare per l'ospedale, in uno sforzo evidente, come disse un testimone, "di orchestrare qualcosa".

Un uomo imponente dai capelli rossi, Alex era difficile da non notare. Numerosi testimoni lo hanno osservato entrare e uscire dalle stanze dei sopravvissuti. Un dipendente dell'ospedale lo ha sentito avvertire ripetutamente Connor Cook di non dire nulla. In una deposizione successiva, Cook ha ricordato che Alex gli aveva promesso che “tutto sarebbe andato bene. Dovevo solo tenere la bocca chiusa e dire loro che non sapevo chi stesse guidando."

Mentre le indagini continuavano, tuttavia, Cook e i suoi genitori arrivarono a sospettare che i Murdaugh stessero cercando di attribuire la colpa a lui, forse con la connivenza delle forze dell'ordine locali. Fortunatamente per Cook, gli altri sopravvissuti alla fine hanno testimoniato con quasi certezza – in un caso rivedendo una dichiarazione precedente – che Paul si era schiantato con la barca e, nell’aprile 2019, Paul è stato accusato di tre crimini, tra cui la navigazione sotto l’influenza con conseguente morte. . Ma la capacità dei Murdaugh di influenzare gli eventi era tutt’altro che esaurita.

I giudici nella Carolina del Sud non sono eletti dagli elettori ma dall'Assemblea generale dello stato. Per difendere Paul, che si dichiarò non colpevole, i Murdaugh assunsero Dick Harpootlian, un potente senatore dello stato e membro della commissione giudiziaria del Senato. "Il vantaggio di Harpootlian è il suo vantaggio intrinseco con i giudici", mi ha detto un importante avvocato di Charleston. Un'assoluzione per Paul avrebbe potuto gettare Cook sotto una nuvola di sospetti e confondere permanentemente la questione della colpevolezza nella morte di Mallory Beach.